Μάχη με τις φλόγες και την παραπληροφόρηση στο Λος Άντζελες

Οι καταστροφικές πυρκαγιές, που σάρωσαν προάστια του Λος Άντζελες, δημιούργησαν τις προϋποθέσεις γι’ ακόμα μια αρένα πολιτικής και ιδεολογικής αντιπαράθεσης. Με πρωτοστάτη τον εκλελεγμένο Πρόεδρο των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, η πολιτική κριτική μπολιάστηκε με fake news και θεωρίες συνωμοσίας, δημιουργώντας ουσιαστικά άλλο ένα πεδίο μάχης για τους πυροσβέστες και τους πολιτειακούς αξιωματούχους. Όπως οι αδηφάγες φλόγες εξαπλώθηκαν αστραπιαία, έτσι και οι διάφορες φήμες στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης έδωσαν τροφή ακόμα και για εξωπραγματικές θεωρίες συνωμοσίας, οι οποίες, σε κάποιες περιπτώσεις, είχαν ως βάση σπάνια φυτά αλλά και σατανικές τελετές. «Συμπαραστάτης» στην παραπληροφόρηση η τεχνητή νοημοσύνη, η οποία ενίσχυσε με αληθοφανές υλικό τους θεωρητικούς της συνωμοσίας και τους «επαγγελματίες» παραγωγούς ψεύτικων ειδήσεων.

Ένα φυτό, ο «ένοχος» της πυρκαγιάς

Η προτεραιότητα του κυβερνήτη της Καλιφόρνια, Γκάβιν Νιούσομ, όταν εξελέγη τον Νοέμβριο, ήταν να θωρακίσει την πολιτεία του από… τον Ντόναλντ Τραμπ. Γι’ αυτό τώρα οι πολιτικοί του αντίπαλοι, με πρωτοστάτη τον εκλελεγμένο Πρόεδρο των ΗΠΑ, τον κατηγορούν ότι οι πυρκαγιές στο Λος Άντζελες ουσιαστικά αποκαλύπτουν το κόστος των λανθασμένων του πολιτικών προτεραιοτήτων.

Σύμφωνα με την αρθρογράφο της Wall Street journal, Allysia Finley, η απαρχή των προβλημάτων έγινε με τις περιβαλλοντικές εμμονές του Νιούσομ. Το Τμήμα Ύδρευσης και Ηλεκτρισμού του Λος Άντζελες το 2019 προσπάθησε να διευρύνει έναν δρόμο πρόσβασης στη φωτιά και να αντικαταστήσει παλιούς ξύλινους πασσάλους στο φαράγγι Topanga με χαλύβδινους, για να καταστήσει τις γραμμές ηλεκτροδότησης ανθεκτικές στη φωτιά και τον αέρα. Κατά τη διαδικασία αυτή τα πληρώματα αφαίρεσαν περίπου 182 φυτά Braunton, ένα είδος υπό εξαφάνιση.

Η εταιρεία που ανέλαβε το έργο αναγκάστηκε να το διακόψει, καθώς κρατικοί αξιωματούχοι άρχισαν τη διερεύνηση της καταστροφής των φυτών. Περισσότερο από ένα χρόνο αργότερα, η Παράκτια Επιτροπή της Καλιφόρνια εξέδωσε εντολή παύσης του έργου,

επέβαλε πρόστιμο 2 εκατομμυρίων δολαρίων στην εταιρεία και απαίτησε αποκατάσταση των επιπτώσεων του έργου στο είδος των φυτών. Αυτό περιελάμβανε την αντικατάσταση της «μη ιθαγενούς» βλάστησης με φυτά εγγενή της πολιτείας. Μάλιστα, αυτό το αίτημα έδωσε τροφή στους Ρεπουμπλικάνους να κάνουν λόγο για αντίφαση των Δημοκρατικών, οι οποίοι «εκδιώκουν» την ξένη χλωρίδα, αλλά παρέχουν καταφύγιο στους παράνομους μετανάστες.

Η συζήτηση για το εν λόγω φυτό οδήγησε πολλούς να δουν σκοπιμότητες. Δεδομένου ότι το συγκεκριμένο φυτό απαιτεί πυρκαγιές για να πολλαπλασιαστεί, ο μόνος τρόπος για να αυξηθεί ο αριθμός του είναι ν’ αφήσουν τη γη να καεί. Γι’ αυτόν τον λόγο κάποιοι υποψιάζονται ότι ακραίοι περιβαλλοντολόγοι παρενέβησαν στην πρόληψη πυρκαγιών με την ελπίδα να εκδιώξουν τους ανθρώπους από αυτό που θεωρούν ως νόμιμο βιότοπο του φυτού. Για τους ριζοσπάστες περιβαλλοντιστές, κάθε άνθρωπος είναι αποικιστής.

Σε πιο σοβαρές καταγγελίες, εξετάζεται η κακή κατανομή των πόρων από την πολιτεία. Η αρχηγός της πυροσβεστικής του Λος Άντζελες, Κριστίν Κρόουλι, κατήγγειλε ότι μειώθηκε ο προϋπολογισμό της Υπηρεσίας κατά 17 εκατομμύρια δολάρια την περασμένη άνοιξη, κάτι που, όπως λέει, μείωσε την αποζημίωση για υπερωρίες και συνέβαλε στην επιδείνωση της κατάστασης με τις πυρκαγιές. Στην πραγματικότητα, όμως, ο προϋπολογισμός για τις πυρκαγιές δεν συρρικνώθηκε από τότε που οι Αρχές των πόλεων ενέκριναν μια νέα συνδικαλιστική σύμβαση που αύξησε τους μισθούς και τα οφέλη κατά 76 εκατομμύρια δολάρια - περίπου 20.000 δολάρια ανά πυροσβέστη. Ακόμη και πριν από αυτή την αύξηση, οι πυροσβέστες κέρδιζαν κατά μέσο όρο περίπου 200.000 δολάρια, συν 90.000 δολάρια σε παροχές. Πολλοί μπορούν να συνταξιοδοτηθούν στα 55 τους με συντάξεις ίσες με το 90% των τελικών αποδοχών τους.

Φωτιά στο πολιτικό σκηνικό

Ο Ντόναλντ Τραμπ δεν έχασε την ευκαιρία να εξαπολύσει φραστικές επιθέσεις εναντίον των Δημοκρατικών ηγετών στην Καλιφόρνια, προσάπτοντάς τους ανικανότητα στη διαχείριση των καταστροφικών πυρκαγιών στην Καλιφόρνια. «Οι πυρκαγιές ακόμα μαίνονται στο Λος Άντζελες. Οι ανίκανοι πολ(ιτικοί) δεν έχουν ιδέα πώς να τις σβήσουν», ανέφερε ο Ρεπουμπλικάνος Πρόεδρος μέσω Truth Social. «Αυτή είναι μια από τις χειρότερες καταστροφές στην ιστορία της χώρας μας. Απλώς δεν μπορούν να σβήσουν τις φωτιές. Τι πάει στραβά με δαύτους;», πρόσθεσε.

Μάλιστα, κάλεσε τον κυβερνήτη της πολιτείας να παραιτηθεί, διασπείροντας παράλληλα ψευδείς πληροφορίες ότι η Καλιφόρνια αντιμετωπίζει λειψυδρία εξαιτίας της πολιτικής των Δημοκρατικών για την προστασία του περιβάλλοντος και της κατασπατάλησης νερού της βροχής για την προστασία ενός «άχρηστου ψαριού». Στην πραγματικότητα, η μεγαλύτερη ποσότητα των υδάτινων πόρων που καταναλώνονται στο Λος Άντζελες προέρχεται από τον ποταμό Κολοράντο και χρησιμοποιείται πρωτίστως για την άρδευση καλλιεργειών.

Είναι γεγονός ότι η πολιτεία της Καλιφόρνια ανέκαθεν αποτελούσε σάκο του μποξ για τον Τραμπ, ο οποίος δεν δίστασε να την αποκαλέσει «αποτυχημένο τόπο εγκληματιών, κατακλυσμένο από μετανάστες», ενώ ουκ ολίγες φορές ήρθε σε άμεση ρήξη με τους Δημοκρατικούς πολιτικούς της περιοχής. Σε λίγες μέρες όμως θ’ αναλάβει τον έλεγχο του

Λευκού Οίκου για δεύτερη φορά και θα είναι στις αρμοδιότητές του η συνδρομή προς την περιοχή για την ανάκαμψή της.

Γι’ αυτό ειδικοί θεωρούν ότι η τεράστια αυτή καταστροφή θα δοκιμάσει τις τεταμένες σχέσεις του Τραμπ με τον Δημοκρατικό κυβερνήτη της Καλιφόρνια και θα δώσει ένα πρώιμο μήνυμα για το πώς θα κυβερνήσει ο νέος Πρόεδρος. Η ανάκαμψη θα μπορούσε να κοστίσει δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια και θα απαιτήσει έκτακτο συντονισμό μεταξύ ομοσπονδιακών, πολιτειακών και τοπικών αξιωματούχων.

Είναι γεγονός ότι οι δύο άντρες σε περιόδους κρίσεων έχουν αποδείξει ότι μπορούν να υιοθετήσουν μια πιο συμφιλιωτική προσέγγιση. «Δεν επιλέγω να ξυπνάω κάθε πρωί ψάχνοντας να τσακωθώ», είπε ο Νιούσομ τον Νοέμβριο του 2018, λίγο αφότου κέρδισε τη θέση του κυβερνήτη. Περίπου μια εβδομάδα αργότερα, ο Νιούσομ συνόδευσε τον Τραμπ για μια περιήγηση στα συντρίμμια από την πιο φονική πυρκαγιά της πολιτείας στο Paradise της Καλιφόρνια, όπου οι δύο άνδρες είχαν υποσχεθεί να συνεργαστούν.

Όμως, ο Τραμπ κατά την πρώτη του θητεία σε κάποιες περιπτώσεις έδειξε να διστάζει να παράσχει ομοσπονδιακή βοήθεια για καταστροφές. Μετά από έναν τυφώνα που προκάλεσε πολλές ζημιές στο Πουέρτο Ρίκο το 2017, εξέφρασε απροθυμία να στείλει βοήθεια, εγείροντας ανησυχίες για τη διαφθορά στο νησί. Υποστήριξε ψευδώς ότι η εκτίμηση του αριθμού των νεκρών του τυφώνα διογκώθηκε από τους Δημοκρατικούς που προσπαθούσαν να υπονομεύσουν την απάντησή του στην καταστροφή. Τελικά, η κυβέρνηση Τραμπ απελευθέρωσε δισεκατομμύρια δολάρια για την ανοικοδόμηση του νησιού.

Εξάλλου, σύμφωνα με αποκάλυψη της Politico, ο Τραμπ δεν ήθελε να στείλει βοήθεια για τις καταστροφές στην Καλιφόρνια μετά τις πυρκαγιές του 2018, λόγω της απογοήτευσής του για τις «αριστερές πολιτικές τάσεις της πολιτείας». Παρά το γεγονός όμως ότι η πολιτεία παραμένει βαθιά μπλε, το εκλογικό σώμα αλλάξει στάση προς τον Τραμπ. Το 2016, ο Τραμπ κέρδισε το 31% των ψήφων. Το ποσοστό αυτό βελτιώθηκε τέσσερα χρόνια αργότερα στο 34%. Μέχρι το 2024, το μερίδιο των ψήφων του Τραμπ αυξήθηκε ακόμη περισσότερο στο 38%.

Οι θεωρίες συνωμοσίας

Οι επικεφαλής της Πυροσβεστικής Υπηρεσίας του Λος Άντζελες έχουν μιαν από τις πιο απαιτητικές δουλειές αυτό το διάστημα. Προσπαθούν από τη μια να παλέψουν με τις φλόγες και από την άλλη να τιθασεύσουν τις θεωρίες συνωμοσίας που εξαπλώνονται πιο γρήγορα από τη φωτιά μέσω διαδικτύου. Η ταχύτητα και η συχνότητα των fake news αναγκάζουν τους αξιωματούχους ν’ αναλάβουν μια νέα «θέση εργασίας», αφού πλέον μπαίνουν στη μάχη για την απόκρουση του αναπόφευκτου κύματος ψεμάτων, ανακριβειών και πιστευτών και απίστευτων θεωριών συνωμοσίας.

Ενδεικτική της κατάστασης ήταν η εμφάνιση ενός νέου απροσδόκητου «εχθρού». Ο Άλεξ Τζόουνς, μεταξύ των πιο διαβόητων θεωρητικών συνωμοσίας στον κόσμο, δημοσίευσε στο X ότι οι πυροσβέστες του Λος Άντζελες μάχονταν με τις φλόγες χρησιμοποιώντας γυναικείες τσάντες ως κουβάδες, επειδή οι αξιωματούχοι είχαν δωρίσει εξοπλισμό στην Ουκρανία. Η

ανάρτηση έχει προβληθεί 29 εκατομμύρια φορές. Οι Αρχές της Πυροσβεστικής έσπευσαν άμεσα να εξηγήσουν ότι οι λεγόμενες γυναικείες «τσάντες» ήταν στην πραγματικότητα πάνινες τσάντες που χρησιμοποιούσαν συνήθως οι πυροσβέστες για να σβήσουν μικρές πυρκαγιές, επειδή αυτό είναι ευκολότερο και πιο γρήγορο από το να τραβήξεις και να συνδέσεις τις αντλίες.

Την ίδια ώρα, η άνοδος της τεχνητής νοημοσύνης περιπλέκει ακόμα περισσότερο τα πράγματα, αφού εμφανίστηκαν κατασκευασμένες εικόνες που έδειχναν φλόγες γύρω από το εμβληματικό σήμα του Χόλιγουντ, το οποίο στην πραγματικότητα δεν είχε υποστεί ζημιά. Όμως, οι εμπνευστές αυτής της «δημιουργίας» δεν ήταν πολύ προσεκτικοί, αφού έβαλαν ένα επιπλέον γράμμα στην κορυφή του λόφου, κάνοντας το "Hollywoodd" ή "Hollywood". Αντίστοιχα fake news είχαν κατακλύσει το διαδίκτυο τον περασμένο Σεπτέμβριο με τον τυφώνα «Έλενα» εν μέσω αυξανόμενων πλημμυρών στη δυτική Βόρεια Καρολίνα και στη συνέχεια.

Από τον «χορό» αυτό δεν μπορούσε να λείπει ο Ντόναλντ Τραμπ, αλλά και το πρωτοπαλλήκαρό του, ο Έλον Μασκ, ο οποίος ενίσχυσε τους ισχυρισμούς του εκλελεγμένου Προέδρου για τον κυβερνήτη της Καλιφόρνια, με συχνές κοινοποιήσεις στους 212 εκατομμύρια ακολούθους του στο X (πρώην Twitter).

Ο Νιούσομ βρέθηκε στο στόχαστρο και άλλων fake news που σχετίζονται με τις πυρκαγιές, συμπεριλαμβανομένης της αβάσιμης κατηγορίας ότι πυροσβεστικά οχήματα από το Όρεγκον καθυστερούσαν στο Σακραμέντο για έλεγχο εκπομπών. «Αυτό είναι ψευδές», τόνισε ο κυβερνήτης στο X, χαρακτηρίζοντας τη φήμη «προσβλητική για τους γενναίους άνδρες και γυναίκες που μάχονται στην πρώτη γραμμή». Παράλληλα, παρέπεμψε τους πολίτες σε μια ιστοσελίδα με «γεγονότα για τις πυρκαγιές» που στόχευε στη διάψευση fake news, όπως οι κατηγορίες ότι συνεργάζεται με επιχειρηματίες του κατασκευαστικού τομέα για αλλαγή των ζωνών σε καμένες περιοχές για την ανέγερση πολυκατοικιών.

Παράλληλα, εμφανίστηκαν θεωρίες συνωμοσίας, όπως ο ισχυρισμός ότι η πυρκαγιά ξεκίνησε κατά τη διάρκεια «σατανικής τελετής» σε ένα «ανατριχιαστικό σπίτι με κόκκινη στέγη». Μια ανάρτηση που ανέφερε αυτήν τη θεωρία συγκέντρωσε πάνω από τέσσερα εκατομμύρια προβολές και 3.000 κοινοποιήσεις, παρά την αποδόμησή της στη συνέχεια.

Στο μεταξύ, ακόμα και διασημότητες πήραν θέση. Ο ηθοποιός Χένρι Γουίνκλερ, γνωστός ως «Φονζ» από τη σειρά Happy Days, ανήρτησε στο X: «Υπάρχει ΕΜΠΡΗΣΤΗΣ εδώ στο Λος Άντζελες. Να ξυλοκοπηθείς μέχρι να μην αναγνωρίζεσαι!!! Πόσο πόνο προκάλεσες!!». Η Πυροσβεστική Υπηρεσία του Λος Άντζελες απάντησε ότι οι αιτίες των πολλαπλών πυρκαγιών εξακολουθούν να διερευνώνται. Παρόλο που η Αστυνομία συνέλαβε έναν ύποπτο για εμπρησμό κοντά σε μια νέα εστία φωτιάς, τελικά δεν υπήρχαν επαρκή στοιχεία για να του απαγγελθούν κατηγορίες.